僕の故郷、十勝の帯広には、世界で唯一の【ばんえい競馬】というのがあります。普通の競馬と大きく違うのが、８００ｋｇ～１、２００ｋｇのソリを曳き、二つの障害を越えて順位を競うところ。使われる馬はサラブレッドやアラブなどの軽種ではなく、ペルシュロン、ブルトン、ベルジャン等の重種馬。ざっくり言うとサラブレッドの倍ほど体重がある超デカイ馬です。他の特徴としては、顔が大きく首も足も短めで足先のフサ毛（無い馬もいます）がキュート。温厚で人懐っこい性格が多く、とてもめんこいっス。因みにこのデカイ馬は「ばんえい馬（ばんば）」と呼ばれ、良く耳にする「道産子」ではありません。道産子はポニーに分類される日本在来馬で、こちらもずんぐりしていてカワイイんですよ。
世界で唯一のばんえい競馬ですが、一時は収益悪化に伴い存続が危ぶまれておりました。でも最近は少し見通しが明るくなってきたそうです。故郷を想う者としてはこのまま収益が伸び、ファンも増え、どんどん盛り上がっていってくれる事を願って止みません。
さて、そのばんえい競馬が行われている帯広競馬場ですが、併設されている【とかちむら】と【ふれあい動物園】は、レース開催日以外も営業していますので、足を運んで頂ければ何かと楽しめます。ふれあい動物園では、引退したばんばや他の動物にニンジン（有料）を食べさせたり触れ合えたりで癒される事この上ありません。馬に慣れている人なら濃厚なスキンシップが出来るかも？ でもあくまで動物ですのでエサやりや近付く際は充分にご注意ください。
マンガ【銀の匙】にも登場し、映画【雪に願うこと】の舞台でもあるばんえい競馬。シルバーウィークのツーリング、またはドライブ先に選んでみるのはいかがでしょう？